Del pasado al futuro

A principios de los años ochenta un joven que apenas superaba la veintena alternaba las pruebas de motocrós en Andalucía y Madrid, donde había terminado sus estudios de bachiller, con el trabajo durante el verano en el taller familiar de chapa y pintura en Málaga, de donde era originaria su madre. La profesión de su padre, marino mercante noruego nacionalizado estadounidense, le había llevado antes a vivir en Estambul, tras pasar su infancia entre Málaga y Casablanca, Marruecos, donde había nacido en 1959. Frank Stephenson Santos cambiará de nuevo de residencia en 1982; durante cuatro años cursará estudios en el Art Center College of Design de Pasadena, California, tras los que en 1986 ocupará su primer trabajo como diseñador en la Ford Europa en Colonia.

Una vez abandonó Ford en 1991 para incorporarse a BMW, su primer reto, y su primer gran éxito profesional será diseñar el nuevo todoterreno de la marca, el X5, tras el que será responsable de uno de los equipos que prepararían las propuestas para el nuevo Mini que el fabricante alemán proyectaba lanzar al mercado. De entre las 15 propuestas elaboradas será la de Stephenson la seleccionada para producción, y el nuevo Mini de 1999 disfrutará de un inmediato reconocimiento.

A Italia

Una oferta del grupo Fiat como director de diseño de Ferrari y Maserati le trasladará a Italia en 2002, donde no solo deberá supervisar el trabajo de colaboradores externos como Giugiaro o Pininfarina y coordinar el desarrollo de modelos como el Ferrari FXX, sino que será directamente responsable del Ferrari F430 y el Maserati MC12 Stradale, ambos de 2004. Pero la necesidad de un nuevo modelo bajo la marca Fiat con el que recuperar cuota de mercado supondrá su traslado en 2006 a este departamento.

Basándose en el prototipo Trepiuno elaborado por Roberto Giolito en 2004, conseguirá poner en producción en tiempo récord el nuevo 500, con que repetirá el éxito que el Mini había supuesto años antes para BMW. Dentro del mismo grupo, su siguiente destino a partir de 2007 será la dirección del Centro Stile de Alfa Romeo; supervisará el desarrollo del MiTo o el 8C Competizione, pero su colaboración con el fabricante terminará ante la propuesta de incorporarse a McLaren, que le llevara en abril de 2008 a Inglaterra, como director del departamento de diseño de sus modelos de calle. En Woking diseñará el MP4-12C lanzado en 2011 y su versión mejorada, el 650S de 2014, y le corresponderá además desarrollar la propuesta para el sucesor del F1, el codiciado modelo de 1992 que en su versión de calle mantenía el título de automóvil de serie más rápido del mundo hasta 2005, y en su versión GTR vencía en su categoría en Le Mans en 1995.

Un deportivo híbrido

El proyecto tendrá como resultado el P1 presentado en 2012, un superdeportivo hibrido que combina un V8 de 3.8 litros con doble turbo con un propulsor eléctrico consiguiendo una potencia conjunta de 916 CV, que le permiten alcanzar una velocidad máxima de 395 km/h y una aceleración de 0 a 100 en 2,8 seg. Y como homenaje a la victoria en Le Mans del F1, se fabricará aún una serie limitada de 35 unidades, el P1 GTR, potenciado hasta los 987 CV.

En la aviación

En su diseño Stephenson aplicará los criterios de la biomimética, la «innovación inspirada en la naturaleza», para obtener como resultado la agresiva imagen de una auténtica máquina de correr. En la actualidad, tras abandonar McLaren en mayo de 2017, Stephenson trabaja como director de diseño de producto para la empresa de aviación alemana Lilium, en el proyecto de aeronaves eléctricas de despegue vertical, con capacidad para dos personas, planteadas como una futura alternativa para el transporte en las grandes ciudades.