ESPACIO Hallan un nuevo planeta extrasolar, el más joven alrededor de una estrella

Un grupo internacional de investigación, con participación de científicos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), ha hallado un nuevo planeta extrasolar, «el más joven» descubierto alrededor de una estrella.

La importancia de este hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, «radica en que cubre un hueco vacío hasta ahora en el rango de edades estelares, lo que permite cimentar y contrastar las teorías de formación planetaria».

El nuevo planeta se ha denominado BD+20 1790 b y es «el más joven hallado alrededor de una estrella», cuya edad mínima está estimada en unos 35 millones de años, según este equipo de investigadores, dirigido por María Magdalena Hernán Obispo, del departamento de Astrofísica de la UCM.

Uno de los grandes problemas sin resolver en la astrofísica actual es la formación de los planetas alrededor de las estrellas.

Se sabe que se forman en los discos de material que rodean a la estrella tras su formación (discos protoplanetarios) y que se disipan transcurridos unos 10 millones de años, ha recordado la UCM en una nota de prensa.

A pesar de «la gran revolución» que suponen los más de 400 planetas detectados alrededor de otras estrellas, el cómo, cuándo y dónde se forman, su mecanismo y su evolución son «cuestiones críticas» que «adolecen de una falta de datos para poder ser respondidas».

«La detección de planetas en estrellas jóvenes permitiría reconstruir esos escenarios de formación y describir cómo son las etapas más tempranas de su evolución», según los investigadores.

La mayor parte de las búsquedas de planetas en otras estrellas han estado centradas en estrellas mayores de 1 giga-año.

«Los pocos, pero importantes, esfuerzos hechos en esta dirección sólo habían tenido un candidato como recompensa: el planeta de la estrella HD70573, con una edad de 100 millones de años», ha detallado el equipo de investigadores de la UCM.

El planeta BD+20 1790 b «rompe una lanza a favor del estudio de las estrellas activas en la búsqueda de planetas, generalmente excluidas».

El BD+20 1790 b pertenece a los denominados «Júpiters calientes», que son gigantes gaseosos situados a una distancia de la estrella mucho menor que la de Mercurio al Sol y tardan días (en lugar de años como Júpiter) en dar una vuelta alrededor de la estrella.

Aproximadamente el 30% de los planetas extrapolares encontrados se engloba dentro de esta clase.

La existencia de estos «Júpiters calientes» es un «reto» para las teorías de formación planetaria, que los situaba, al igual que Júpiter en el Sistema Solar, a distancias mucho mayores de la estrella.

La investigación se ha desarrollado gracias a los datos tomados, en los últimos cinco años, en los observatorios de Calar Alto (Almería) y La Palma (Canarias).

Estos datos no estaban destinados a la búsqueda de planetas, sino a la caracterización de los fenómenos de actividad de la estrella.