ciencia Se registran las primeras colisiones de partículas en el acelerador de hadrones

Por primera vez, dos haces de partículas circularon este lunes simultáneamente por el gran acelerador del CERN en sentidos opuestos y pudieron detectarse colisiones entre protones aunque a baja energía, anunció el Laboratorio Europeo de Física de Partículas.

En un comunicado difundido esta noche, el CERN señaló que con un haz de partículas circulando en cada sentido, sólo es posible hacer que se crucen en dos puntos de la gran circunferencia de 27 kilómetros de largo que constituye el acelerador, lo que ocurrió esta tarde.

«A primeras horas de la tarde, los haces se cruzaron en los puntos 1 y 5, donde están situados los detectores ATLAS y CMS... Más tarde, los haces se cruzaron en los puntos 2 y 8, donde están (los otros dos detectores) el ALICE y el LHCb», señaló el comunicado.

«Es un gran éxito haber recorrido tanto camino en un tiempo tan corto», declaró el director general del CERN, Rolf Heuer, en referencia a que el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), el mayor acelerador del mundo, sólo empezó a funcionar el pasado viernes por la noche, después de 14 meses de reparaciones tras una grave avería.

«No obstante, debemos relativizar. Nos queda aún mucho camino antes de poder empezar el programa de física del LHC», agregó Heuer.

Según se ha informado, fue el detector ATLAS el que registró el primer encuentro de haces que pudo interpretarse como una colisión, a las 14.22 hora local (13.22 gmt).

«Es una noticia formidable, el principio de una era fantástica de física y, esperemos, de descubrimientos, después de 20 años de esfuerzos de la comunidad internacional para construir esta máquina y sus detectores», declaró Fabiola Gianotti, portavoz del detector ATLAS.

Para Tejinder Virdee, portavoz del CMS, «estas colisiones anuncian la segunda mitad de este increíble viaje de descubrimiento de los secretos de la naturaleza».

«Todo el mundo ha estallado de alegría cuando se han visto las primeras colisiones», exclamó, por su parte, Jurgen Schukraft, portavoz de otro de los cuatro detectores, el ALICE.

«Las huellas que observamos son magníficas. Estamos preparados para poder recoger datos en los próximos días», señaló otro de los portavoces, Andrei Golutvin.

Estas primeras colisiones se han producido apenas tres días después de volver a arrancar el acelerador después de la grave avería que sufrió en septiembre de 2008 a los pocos días de inaugurarse.

«Vamos a ir paso a paso, vamos a ir haciendo pruebas y comprobando que el LHC funciona, le haremos las modificaciones necesarias, y cuando tengamos confianza en la máquina, entonces haremos las colisiones a alta velocidad», dijo el director general del CERN esta tarde, antes de conocerse que se habían registrado estas primeras colisiones a baja energía.

La idea es llevar los haces a una velocidad de 1.2TeV (teraelectrovoltios) en estas semanas y no alcanzar la velocidad de 3.5TeV hasta mediados del año que viene.

Una vez las colisiones se den con éxito a 3.5TeV, se intentarían elevar a 7TeV por haz.

En la construcción del LHC se han invertido 12 años de trabajo, 4.000 millones de euros, y el esfuerzo combinado de 7.000 científicos.

Uno de los principales objetivos del experimento es poder recrear los instantes posteriores al «Big Bang», y obtener información trascendental sobre la creación del Universo.

Asimismo, otro de los retos es poder comprobar empíricamente la teoría estándar de la física, basada en el bosón de Higgs.

La existencia de esa partícula, que debe su nombre al científico que hace 30 años predijo su realidad, se considera indispensable para explicar por qué las partículas elementales tienen masa y por qué las masas son tan diferentes entre si.