La metástasis es la responsable del 90% de las muertes por cáncer. Sin embargo, el mecanismo sobre el que actúa este proceso de diseminación y expansión del tumor inicial a otros órganos todavía es el gran desconocido para la ciencia. Pero poco a poco se va resolviendo parte del misterio en un trabajo que tiene un especial acento español. Joan Massagué, el científico español de mayor proyección internacional y que dirige actualmente el programa de investigación de biología y genética del cáncer en el Memorial Sloan-Kettering Center de Nueva York, acaba de dar un nuevo golpe en la lucha contra el cáncer al descubrir, en una investigación que recoge la prestigiosa revista Nature , que la actividad de dos moléculas de ARN (ácido ribonucleico o ADN mensajero) presentes en células tumorales de cánceres malignos de mama impide que estos se extiendan a huesos y pulmones.
La investigación abre la puerta a que en el futuro puedan desarrollarse tratamientos contra la metástasis del cáncer de mama, uno de los de mayor incidencia en las mujeres, mediante la creación de nuevos fármacos o por medio de técnicas que permitan la introducción de las moléculas inhibidoras en los tumores. En España se calcula que una de cada diez mujeres acabará desarrollando la enfermedad a lo largo de su vida.
Una de las moléculas descubiertas por Massagué, conocida como microARN miR-335, reduce la proliferación y el crecimiento del volumen del tumor de mama, mientras que la segunda, la miR-126, suprime la metástasis y la migración a otros tejidos de las células cancerígenas que pueden llevar a la muerte del paciente.
Regulador de la actividad
Además, los científicos consideran que un tercer microARN (el miR-206) podría cumplir una función semejante al miR-335.
La importancia del descubrimiento estriba en que se ha demostrado por primera vez que los microARN, una nueva clase de reguladores de la actividad del ADN, también pueden ser atacados «por las células cancerígenas que se desarrollan como tumor metastásico», según ha explicado Joan Massagué a la agencia Efe.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores estudiaron el desarrollo de las moléculas in vitro e implantaron en ratones células cancerígenas procedentes de líneas celulares de dos pacientes que habían padecido cáncer de mama. En el experimento comprobaron que si se restauraba la actividad de las moléculas de microARN en las células cancerígenas humanas se lograba también disminuir la metástasis en los huesos.
Los científicos detectaron, además, que la mayoría de los tumores agresivos carecían de estas moléculas clave. También demostraron que es posible reactivar estos pequeños fragmentos de ácido ribonucleico, ausentes en los casos de cáncer más agresivos, para lograr que los tumores pierdan su capacidad para extenderse más allá del foco donde se han originado. «Los cambios y alteraciones que encontramos en estas células -subrayó Massagué- nos dicen qué condiciones y habilidades tuvieron que acumular para llegar tan lejos en la progresión del tumor».
El pasado año, Massagué descubrió, en otra investigación de gran impacto, las claves de la metástasis del cáncer de pulmón. El científico identificó 18 genes implicados en la aparición de la diseminación tumoral. El investigador español dirige desde el año 1989 el programa de Biología y Genética del Cáncer del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, un centro de referencia mundial en investigación anticáncer.