Encelado, una luna de Saturno, reúne los ingredientes necesarios para la vida

Raúl Romar García
R. Romar LA VOZ

SOCIEDAD

NASA

La NASA detecta una fuente de energía que en la Tierra se asocia con microorganismos

14 abr 2017 . Actualizado a las 10:46 h.

¿Hay vida en Encelado, la luna helada de Saturno? No se sabe, pero lo que ahora sí se conoce es que reúne condiciones químicas para poder albergarlas: hidrógeno y dióxido de carbono. Ingredientes básicos de los que se nutre en las profundas fumarolas hidrotermales de la Tierra un determinado tipo de microorganismos para producir metano. Y estos mismos elementos se han encontrado en los supergéiseres del gélido satélite de Saturno. El hidrógeno proviene de reacciones hidrotermales generadas entre las rocas y el agua del océano, que se extiende bajo la superficie congelada del astro. El hallazgo, que se publica en la revista científica Science, fue presentado ayer por la NASA

«Nuestro trabajo muestra que este océano es energéticamente habitable, lo que quiere decir que tiene la suficiente energía química como para soportar vida similar a algunos microbios que hay en la Tierra», explica Hunter Waite, primer autor del trabajo, de la Universidad de San Antonio Sudoeste.

«Encontramos la mejor evidencia proporcionada hasta la fecha en esos chorros de procesos hidrotermales producidos por la interacción de las rocas y el agua líquida que hay en el interior de Encelado», constada Christopher R. Glein, otro de los científicos que participó en el trabajo, quien cree que «la fuente más probable de ese hidrógeno son reacciones hidrotermales de roca con minerales ricos en hierro y materiales orgánicos parecidos a los que se han encontrado en meteoritos carbonáceos y cometas».

El hallazgo fue realizado por la sonda Cassini, que dentro de unos meses cumplirá su exitosa misión. Los datos revelan que la nave detectó vapor y partículas en los supergéiseres con un porcentaje de volumen de 1,4 % de hidrógeno y de hasta un 0,8 % de dióxido de carbono. Estos ingredientes son fundamentales para que ocurra un proceso conocido como metagénesis, una reacción en la que se produce metano y que, en la Tierra, permiten sobrevivir a los microorganismos que se encuentran en ambientes submarinos profundos y oscuros, como las fuentes hidrotermales.

«Si usted fuera un microorganismo, el hidrógeno sería como el caramelo, sería su comida favorita», explicó Chris McKay, astrobiólogo de la NASA. 

Nueva misión

«Es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra», destacó Linda Spilker, científica del proyecto Cassini. Con estos datos, los científicos no pueden certificar que en Encelado haya vida, ya que el metano detectado, asociado a la existencia de microorganismos, podría proceder de fuentes geológicas y no biológicas. Es algo plausible, pero para resolver las dudas habría que enviar una nueva misión dotada con el instrumental necesario para resolver el misterio. «Cassini no fue diseñada para buscar signos de vida, y no habrá más vuelos a Encelado, así que sería necesaria una nueva misión para responder a las preguntas astrobiológicas que plantea este estudio».

Uno de los proyectos que se está valorando es el Enceladus Life Finder. Eso si los recortes de Trump no lo comprometen.