Hallan un sistema de anillos alrededor de un asteroide

J. L. Álvarez COLPISA

SOCIEDAD

ESO

Cariclo es el objeto más pequeño encontrado hasta el momento con este tipo de formación

27 mar 2014 . Actualizado a las 00:38 h.

Saturno es famoso por ser el planeta con los anillos más grandes dentro el Sistema Solar. Ahora, un equipo de científico ha descubierto que un remoto asteroide llamado Cariclo (Chariklo), de 250 kilómetros de diámetro, cuenta con dos densos y estrechos anillos. De esta manera, este asteroide es el objeto más pequeño encontrado hasta ahora que cuenta con este tipo de anillos y el quinto objeto que orbita al Sol, después de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que lo superan en tamaño. El origen de estos anillos es aún un misterio, pero pueden ser el resultado de una colisión que, posteriormente, haya generado un disco de escombros, según explica la revista Nature en internet. «No estábamos buscando un anillo y no creíamos que cuerpos pequeños como Cariclo los tuvieran, por lo que el descubrimiento y la impresionante cantidad de detalles que vimos en el sistema ¡ha sido toda una sorpresa!» afirma Felipe Braga-Ribas, del Observatorio Nacional/MCTI de Río de Janeiro (Brasil), responsable la campaña de observación

Cariclo es el mayor de los objetos conocidos como 'centauros' por los astrónomos. Su órbita se encuentra entre la de Saturno y Urano, en la periferia del Sistema Solar. Las predicciones mostraban que pasaría frente a la estrella UCAC4 248-108672 el 3 de junio de 2013. Por este motivo, utilizando siete telescopios, los astrónomos fueron capaces de ver que, aparentemente, la estrella desparecía durante unos segundos a medida que Cariclo pasaba frente a ella, presenciando así su ocultación, lo que les serviría para estudiar mejor el asteroide. Sin embargo, encontraron mucho más de lo que esperaban. Unos segundos antes y unos segundos después de la ocultación hubo dos disminuciones muy cortas en el brillo de la estrella. Algo alrededor de Cariclo bloqueaba la luz. Comparando lo que se vio desde los diferentes emplazamientos en la Tierra, el equipo pudo reconstruir, no solo la forma y el tamaño del objeto en sí, sino que además pudieron determinar la forma, la anchura, la orientación y otras propiedades de unos anillos

El equipo descubrió que estas formaciones son muy definidas, de tan solo tres y siete kilómetros de ancho, separados por un espacio despejado de nueve kilómetros. Pese a que hay muchas preguntas que permanecen sin respuesta, los astrónomos creen que este tipo de anillos parecen formarse a partir de los restos generados tras una colisión. Los restos quedan confinados en los dos estrechos anillos por la presencia de pequeños satélites que podrían ser trozos del mismo asteroide. «Por tanto, al igual que los anillos, es muy probable que 'Cariclo' tenga, al menos, una pequeña luna esperando ser descubierta», añade Felipe Braga Ribas.