El cuerpo celeste será visible los días 11 y 12 de marzo en el hemisferio norte
01 mar 2013 . Actualizado a las 19:59 h.El cometa Panstarrs se acerca a la Tierra. Tras el paso del asteroide 2012 DA14 y la caída del meteorito en Rusia, millones de personas están con la vista puesta en el cielo con motivo de la llegada del Panstarrs, procedente de la nube de Oort, un cinturón de cometas y asteroides situado en los límites del Sistema Solar. De hecho, en algunas zonas del hemisferio sur ya se puede divisar durante unos instantes. Para verlo en el hemisferio norte, habrá que esperar un poco más.
El cometa Panstarrs, descubierto en junio del 2011 por el telescopio del mismo nombre en el observatorio situado en la cumbre del volcán Haleakala, en Hawai. Este centro se dedica a «escanear» el cielo en busca de asteroides y cometas que puedan significar un peligro para el planeta. Está previsto que el cuerpo celeste alcance su punto más cercano a la Tierra el próximo martes 5, cuando entre brevemente en la órbita de Mercurio. Entonces estará unos 100 millones de kilómetros de nuestro planeta, y será tan brillante como las estrellas de la Osa Mayor.
Sin embargo, los mejores días para contemplar el cometa Panstarrs, también conocido como C/2011 L4, serán el 11 y el 12 de marzo. Al amanecer, el cometa Panstarrs aparecerá por el oeste junto a la luna en fase creciente. Según Matthew Knight, del Observatorio Lowell, en Arizona, «la cabeza del cometa se podrá ver a simple vista». Sin embargo, para observar la cola habrá que recurrir a unos prismáticos a un telescopio pequeño.
Aunque el cometa Panstarrs ha generado una gran expectación en la comunidad astronómica, Karl Battams, del Naval Research Lab, advierte de que «hay que prepararse para la sorpresa». Según el científico, los cuerpos procedentes de la nube de Oort pueden dejar «imágenes espectaculares o «penosos fracasos».
El cometa Panstarrs se acercará por primera vez a la Tierra, por lo que nunca se han examinado cómo reaccionará ante el calor y la fuerza gravitatoria del Sol. «Todo puede ocurrir», declaró Battams a la web de la Nasa. Por una parte, el cometa Panstarrs puede desintegrarse. Por otra, el material que contiene el cuerpo celeste puede liberarse al espacio en forma de brillantes llamas de gas y polvo que podrán ser visibles en el cielo. «Al acercarse al sol, el cometa debería ser muy activo, produciendo mucho polvo y, por tanto, una llamativa cola», predice Matthew Knight.
Sin embargo, su cercanía al Sol también será un inconveniente para el cometa Panstarrs. «Desde nuestro punto de vista en la Tierra, estará muy cerca del Sol, por lo que solo será visible al crepúsculo, cuando el sol no esté totalmente oscuro», se lamenta Knight. El día 10 de marzo, el Panstarrs alcanzará su punto más cercano al sol.
Si el cometa Panstarrs no cumple finalmente las expectativas, el cielo guarda otra sorpresa para este mismo año. En el mes de noviembre, según la Nasa, el cometa Ison podría aparecer tan brillante como la luna llena cuando pase junto a la atmósfera del Sol.