Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de York, en colaboración con el CSIC, ha obtenido la primera prueba molecular de que la especie neandertal no solo comía una gran variedad de plantas, sino que también conocía sus cualidades curativas y nutricionales. Hasta hace poco se pensaba que la forma humana neandertal, que desapareció hace entre 30.000 y 24.000 años, era predominantemente carnívora. Sin embargo, las pruebas de que tenía una dieta más variada son cada vez más evidentes, a medida que las técnicas de análisis son más sofisticadas.

Los científicos realizaron el análisis a partir de material genético atrapado en diez muestras de cálculos dentales (sarro) de cinco neandertales de la cueva asturiana de El Sidrón. Los individuos a los que pertenecían los restos ingirieron dos tipos de plantas medicinales: aquilea y camomila (manzanilla). Como se trata de dos plantas de sabor amargo y los neandertales tenían el gen para percibir este gusto, los expertos creen que, aunque les sabían mal, las comieron para curarse de algo.