El Premio Nobel de Física 1997, el francés Claude Cohen-Tannoudji, pasará la próxima semana en Galicia y realizará aquí algunos actos públicos. Antes de recibir el Nobel, su nombre ya era familiar para los estudiantes de física de todo el mundo, porque en 1973 escribió un libro de referencia para la enseñanza de la llamada mecánica cuántica, la parte de la física que nos ayuda a entender el mundo a escala atómica.
Su sabiduría en esta disciplina y, sobre todo, en cómo la luz interacciona con la materia, le llevó a desarrollar métodos para enfriar y atrapar átomos con láseres. Este hecho marcó un punto de inflexión en el dominio de la naturaleza, abrió la puerta a la consecución de nuevos estados de la materia y ayuda a aplicaciones que parecen de ciencia ficción, como la que computación y teleportación cuánticas. Por esa razón fue premiado con el Nobel, junto a William D. Philips y Steven Chu (que llegó a ser uno de los ministros del primer gobierno de Obama).
La luz, en contra de lo nos pueda parecer, tiene capacidad para golpear la materia, cuya temperatura es equivalente al grado de meneo de sus átomos. Pues bien, a base de golpes de luz, Cohen-Tannoudji consiguió frenar átomos (como quien detiene un columpio a base de golpecitos contrarios al sentido de su bamboleo) y enlentecer su meneo.
Así hizo descender su temperatura hasta aproximarla a menos de una millonésima de grado al cero absoluto, la temperatura más baja posible en el universo.