Un final épico para la sonda que se quedó a vivir en Saturno
10 may 2017 . Actualizado a las 05:00 h.Algunas sondas espaciales llegan a su destino como un turista despistado al que solo le da tiempo para tomar algunas fotografías y hacer las visitas a los lugares más típicos ya planificados de antemano. Las fotografías pueden ser preciosas y los datos científicos muy interesantes, pero al fin y al cabo no dejan de ser un retrato superficial de una visita fugaz.
Por eso misiones como la de Cassini, que lleva 13 años dando vueltas alrededor de Saturno y sus satélites, nos ofrecen una visión mucho más profunda y completa de nuestros vecinos del sistema solar. Desde su órbita alrededor de Saturno hemos podido observar con detalle los lentos cambios que se producen en la atmósfera de este planeta a lo largo de las estaciones, cada una de las cuales dura siete años terrestres. A medida que el polo norte del planeta se inclinaba hacia el Sol se hacía más patente una espectacular estructura hexagonal rodeada de tormentas y nubes de amoníaco que viajan empujadas por los fuertes vientos. Gracias a Cassini también sabemos que Saturno tiene muchos más satélites de los que ya conocíamos, e incluso encontramos pruebas de que Encélado, uno de los más grandes, alberga bajo su costra de hielo un océano de agua líquida que se mantiene caliente gracias a volcanes submarinos quizá similares a los que hay en nuestro propio planeta.
Aunque el peso de la misión lo lleva la NASA, en ella también participan las agencias espaciales italiana (ASI) y europea (ESA), que desarrollaron respectivamente una antena y el módulo de aterrizaje Huygens, que a comienzos del 2005 descendió sobre Titán. Huygens reveló que este satélite posee actividad geológica interna y disfruta de lluvias de metano líquido que alimentan ríos, lagos y océanos que bañan orillas de un material anaranjado y de textura esponjosa.
Resulta difícil resumir en una pieza como esta los muchos logros de la misión Cassini, e incluso ahora, cuando apenas le queda ya combustible, ha programado una serie de pasadas rasantes de alto riesgo que nos proporcionarán una visión inédita del gigante de los anillos. En un final digno de la montaña rusa más salvaje que se pueda imaginar, la sonda Cassini pasará varias veces por el hueco que hay entre las nubes más altas de Saturno y el comienzo del sistema de anillos. Se trata de un espacio de unos 7.000 kilómetros de ancho que no parece tan holgado si tenemos en cuenta que la sonda lo atravesará a más de 100.000 kilómetros por hora, una sensación equivalente a la de viajar a 100 kilómetros por hora por una carretera secundaria encajada entre un muro y un precipicio.
La misión llegará a su fin el 15 de septiembre del 2017, cuando Cassini se desintegre en la atmósfera de Saturno evitando que cualquier microorganismo terrestre que pudiera haber sobrevivido a esta larga excursión pudiera contaminar alguna de las lunas del planeta. Haciendo honor a su historia, Cassini seguirá enviando datos y fotografías hasta el último instante antes de acabar su existencia como el delicado trazo de una estrella fugaz en el cielo del planeta de los anillos.
Saturno en el cielo
En estas fechas Saturno está a punto de disfrutar de su propio solsticio de invierno, lo que quiere decir que su polo norte se encuentra inclinado hacia el Sol y, por tanto, también hacia la Tierra. Esta posición nos permite disfrutar de una perspectiva magnífica de sus anillos, incluso con unos prismáticos o un pequeño telescopio. Probad a encontrar Saturno entre las constelaciones de Sagitario y Ofiuco y tratad de enfocarlo con unos prismáticos. ¿Conseguís ver los anillos como si se tratara de unas pequeñas orejas? Si alguien en la clase tiene un telescopio, intentad organizar una observación en un lugar un poco alejado de las luces de la ciudad. Eso sí, tened en cuenta que la mejor vista de Saturno se alcanza en la segunda mitad de la noche.
Unos anillos muy planos
Los anillos de Saturno son una de las estructuras más planas que se conocen. Los más brillantes comienzan a una distancia de 7.000 kilómetros de la superficie del planeta y se extienden casi 70.000 kilómetros hacia el espacio. Su grosor es inferior a 1 kilómetro, aunque en los puntos más finos apenas superan los 10 metros. Dibuja Saturno y sus anillos en un folio respetando la escala. ¿Qué grosor debería tener la hoja de papel para mantener la escala? ¿Cuál es el grosor real de un folio?