Relieve nuevo para el Himalaya

Susana Pérez

LA VOZ DE LA ESCUELA

Las mediciones sobre los efectos del seísmo determinarán si la montaña más alta del mundo, el Everest, ha ganado o perdido altitud
Las mediciones sobre los efectos del seísmo determinarán si la montaña más alta del mundo, el Everest, ha ganado o perdido altitud Kyle Taylor

Los últimos seísmos provocaron cambios de altitud en la cordillera nepalí

28 may 2015 . Actualizado a las 16:42 h.

Los terremotos ocurridos en Nepal en las pasadas semanas se cobraron miles de vidas humanas y  provocaron una gran destrucción. Además, el episodio sísmico ha cambiado literalmente el relieve terrestre, ya que los científicos han podido registrar una notable variación de la altitud de algunas de las zonas afectadas. 

El origen de esta sacudida está en el choque de dos placas tectónicas, la Índica y la Euroasiática. La primera se desliza y se hunde por debajo de la otra a un ritmo de unos 4,5 centímetros al año, un proceso que implica una lenta y progresiva elevación de la cordillera del Himalaya. La tensión acumulada durante años por este desplazamiento se transmitió hasta la zona cercana a la gran falla que se extiende a lo largo de los bordes de las placas y liberó una enorme cantidad de energía que se manifestó como un brusco movimiento del suelo.

Las mediciones obtenidas sobre los efectos de este seísmo han permitido comprobar que se han producido hundimientos y elevaciones del terreno importantes.  Así, el suelo de una amplia franja de 90 por 30 kilómetros al noroeste de Katmandú, la capital de Nepal, se ha hundido 1,5 metros. Sin embargo, la zona donde se sitúa Katmandú y el sur de la cordillera han experimentado una ligera elevación. 

En cuanto al monte Everest, la cima más alta de la Tierra, a la espera de confirmar  datos definitivos, se piensa que ha podido verse también afectada en su altitud. El cambio posiblemente haya sido mínimo, y los científicos aún no saben si se ha podido elevar o hundir.

MEDICIÓN DE ALTURAS

Las deformaciones del terreno causadas por el seísmo han podido ser determinadas gracias a los datos enviados por satélites como el Sentinel-1A de la Agencia Espacial Europea.  Cada vez que el satélite pasa por un punto determinado sobre la Tierra mide la distancia al suelo con uno de sus instrumentos, el radar de apertura sintética (SAR, en sus siglas en inglés); en el centro de análisis en tierra se comparan las nuevas mediciones con otras realizadas en el mismo lugar antes del terremoto, lo que ha llevado a determinar las variaciones en la altitud del suelo en Nepal.

PAISAJES CAMBIANTES

Los cambios en el relieve y los movimientos tanto horizontales como verticales son normales en un terremoto de gran intensidad y en otros procesos geológicos internos. Por ejemplo, en el 2011 Japón sufrió un seísmo de 8,9 grados en la escala de Richter que desplazó la isla principal algo más de 3 metros hacia el este.

Otro caso más cercano, esta vez debido a una erupción , es el del volcán submarino de la isla de El Hierro, en Canarias. Entre octubre del 2011 y marzo del 2012, una zona del fondo oceánico a más de 350 metros de profundidad comenzó a expulsar magma, creando un nuevo paisaje submarino. La acumulación de lava dio origen a un volcán cuya cima se encuentra a 88 metros de la superficie del mar.

Verticales extremas

En el Himalaya se encuentran diez picos de más de 8.000 metros de altitud de los 14 que hay en todo el mundo. El monte Everest, considerado el techo de la Tierra, es el más alto de ellos, con 8.848 metros. 

Gran parte de las mayores elevaciones y profundidades del planeta se encuentran cerca de los bordes las placas tectónicas. La corteza terrestre está fragmentada en placas que se mueven muy lentamente y de forma continua. En algunos lugares chocan de frente, en otros rozan lateralmente y hay zonas en que se separan. Cuando dos placas colisionan puede ocurrir que una de ellas se pliegue dando lugar a grandes cadenas montañosas, como es el caso de la cordillera del Himalaya.

También hay zonas en las que el borde de una placa se mete por debajo de otra. Si esto ocurre en una región submarina se crean fosas de gran profundidad, como la de las Marianas, el lugar del planeta más profundo. Situada en el océano Pacífico oeste, tiene una profundidad de cerca de 11.000 metros. 

ACTIVIDADES

  • Imagen de la zona afectada por el terremoto en la que se representa el relieve y se resaltan las zonas donde se registraron cambios de altitud. Facilitada por la NASA a partir de las mediciones obtenidas por el satélite «Sentinel-1A»: http://1.usa.gov/1R1iHNf
  • Medir alturas. Para conocer la altura de un árbol o un edificio se puede recurrir a sistemas que emplean herramientas a nuestro alcance. Uno de ellos se basa en la sombra que proyecta el objeto.  En esta web de recursos educativos se explica cómo hacer el cálculo de forma gráfica y sencilla: http://bit.ly/1IJRvl0
  • El inglés que subió una colina pero bajó una montaña. Una montaña puede ganar altura de forma artificial, al menos en la ficción. Esta película se desarrolla en 1917 y narra cómo dos cartógrafos viajan a un pueblo de Gales para elaborar un mapa de la zona. Allí existe una elevación que los lugareños consideran la primera montaña de Gales, pero las mediciones determinan que debe ser considerada una colina. A partir de ahí, una divertida historia en la que todo el pueblo se pone de acuerdo para solucionar el «problema»: http://bit.ly/1JYeVA4