25 años del telescopio espacial «Hubble»

Marcos Pérez

LA VOZ DE LA ESCUELA

El «Hubble» empezó a orbitar en abril de 1990 y desde entonces recibió cuatro misiones de mantenimiento
El «Hubble» empezó a orbitar en abril de 1990 y desde entonces recibió cuatro misiones de mantenimiento INTERNET

Está inspirado en las ideas que un joven astrofísico, Lyman Spitzer, expuso en un artículo en 1946

28 abr 2015 . Actualizado a las 17:11 h.

El telescopio espacial Hubble sigue funcionando a pleno rendimiento 25 años después de su puesta en órbita. Las imágenes que envía dan lugar a la publicación de unos 800 artículos científicos cada año. Esto lo mantiene como el observatorio más productivo del mundo y, a pesar que de que cada vez se envían al espacio observatorios más sofisticados, el Hubble seguirá siendo un instrumento de primer nivel al menos hasta el año 2020.

En 1946 el joven astrofísico estadounidense Lyman Spitzer publicó un artículo titulado Ventajas astronómicas de un observatorio extraterrestre. En él describía con detalle los beneficios que supondría estudiar el cosmos sin la censura que nos impone la atmósfera terrestre, que emborrona las imágenes de los telescopios e impide el paso de gran parte de las radiaciones que nos llegan del universo. Por aquel entonces la idea era pura ciencia ficción, ya que harían falta otros 15 años para desarrollar la tecnología necesaria para enviar un cohete al espacio. En 1962, Spitzer lideró un proyecto para construir el satélite Copérnico, cuyo principal instrumento sería un telescopio capaz de captar la luz ultravioleta que nuestra atmósfera filtra casi por completo. Pocos años después se le llamó para que presidiera el comité que debería inspirar el diseño de un futuro gran telescopio espacial estadounidense. En 1976 la NASA fusionó su proyecto con el de la Agencia Espacial Europea y una década más tarde se completó la construcción del telescopio espacial Hubble, bautizado en honor del gran astrofísico que descubrió la expansión del universo.

Sin embargo, cuando el Hubble estaba listo para su lanzamiento la explosión del transbordador espacial Challenger retrasó su lanzamiento durante otros cinco años. Finalmente se puso en órbita en abril de 1990, pero los astrónomos pronto se dieron cuenta de que un defecto de construcción le impedía tomar imágenes de calidad. Para corregir este defecto fue necesario entrenar y enviar un equipo de astronautas a bordo de un transbordador espacial, una misión de mantenimiento que se repetiría otras cuatro veces para reparar desperfectos e instalar nuevos instrumentos.

Imágenes para el recuerdo

Los datos obtenidos por el telescopio Hubble han sido fundamentales para comprender cómo es el universo a nuestro alrededor, desde las atmósferas de los planetas más cercanos a las galaxias más lejanas que podemos llegar a observar. Pero además de su valor científico, las fotos del Hubble han cambiado la forma en que imaginamos cómo es el universo a nuestro alrededor. En este sentido, algunas de sus fotografías se han convertido ya en iconos de la cultura contemporánea.

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Los Pilares de la Creación

En realidad se trata de unas simples (pero bellísimas) columnas de gas y polvo que brillan bajo la intensa luz de estrellas recién nacidas en sus proximidades. Esta estructura se encuentra en la nebulosa del Águila, a unos 7.000 años luz de distancia.

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Los ratones

Dos galaxias en colisión se entrelazan mientras dejan tras de sí largas colas de gases y estrellas que recuerdan a las de un par de roedores. Es muy probable que con el tiempo acaben fundidas en una galaxia gigante. Se encuentran a unos 300 millones de años luz, en el cúmulo de galaxias de Coma.

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Tránsito de Ío

Ío, una de las grandes lunas de Júpiter, pasa por delante del planeta proyectando su sombra sobre las densas nubes de su franja ecuatorial. Este satélite tiene el mismo tamaño que nuestra luna, y es el astro con más actividad volcánica de todo el sistema solar.

ACTIVIDADES

  • Para gustos, fotos. La página web del «Hubble» contiene una selección de sus cien mejores fotografías (http://bit.ly/1cyDEbS). Haced grupos en clase y repartíos las imágenes. Después escoged en cada grupo la que más os gusta del lote que os ha tocado y defended vuestra selección frente a vuestros compañeros. ¿Os habéis basado en su importancia científica o por el contrario habéis recurrido a criterios estéticos? Si es así, ¿qué es lo que más os gusta de la imagen?
  • Al calor del infrarrojo. La sensibilidad de los instrumentos del «Hubble» se extiende también hacia la parte infrarroja del espectro lumínico. Esta radiación fue descubierta por William Herschell en un sencillo experimento que puedes reproducir en clase. En la página web del telescopio espacial «Spitzer» (al final, el impulsor del «Hubble» también tuvo su reconocimiento) tienes las instrucciones para hacerlo: http://bit.ly/1OCoK7V