La confirmación de la existencia del líquido en otro planeta del Sistema Solar es el paso esencial para la creación de vida en otro lugar fuera de la Tierra
29 sep 2015 . Actualizado a las 16:24 h.Si Marte tiene agua, el planeta rojo puede tener mucho más. El estado líquido es el primer paso para la formación de la vida y la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) ha anunciado el que puede ser uno de los descubrimientos más importantes realizados por los astrónomos en la historia de la humanidad: hay agua en Marte. Y este hallazgo no es clave solo por lo que supone y por lo logrado durante años de investigación, sino porque es vital para la astrobiología: hablar de un planeta rocoso que tiene agua en su superficie es hablar de un planeta con vida. «Este descubrimiento refuerza lo que ya habíamos visto nosotros, pero lo que se ha detectado ahora no son sales del suelo que absorben vapor atmosférico para crear salmueras durante la noche, sino que es la evidencia de que el agua, rica en sales, surge por debajo de la superficie y fluye hacia arriba, dejando como marca las sales hidratadas», explica Jesús Martínez-Frías, investigador del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) y colaborador científico en varias misiones a Marte. Y considera que uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento presentado ayer es el hecho de que «Marte podría estar geológicamente vivo y activo hoy en día» y que podría tener un «ciclo hidrológico». La posible existencia de agua líquida subsuperficial refuerza la hipótesis de que «la habitabilidad es mucho más favorable bajo el regolito -rocas y minerales sueltos que aún no forman suelo- marciano, que es donde habrá que concentrar los esfuerzos futuros en la búsqueda de vida», según Frías.
Desde ayer sabemos que Marte no es «el planeta seco y árido que pensábamos que era», según Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, y encargado ayer de dar la gran nueva noticia marciana. «Bajo ciertas circunstancias, se ha hallado agua líquida en Marte», añadió. El hallazgo, que ha publicado la revista Nature Geoscience, ha sido posible gracias la sonda orbital Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que lleva desde el año 2005 observando restos de minerales hidratados en las laderas de los cráteres de Marte. Las diferentes fotografías tomadas de estas mismas laderas permiten observar el cambio de unas vetas oscuras, denominadas RSL, que varían con el paso del tiempo y que, más concretamente, se vuelven oscuras en las estaciones más cálidas y luego se desvanecen en las épocas más grías. Estos ríos o arroyos han sido localizados en varios lugares de Marte y los sedimentos que dejan a su paso pueden ser el origen de nuevos seres vivos.
Si las imágenes de estos pequeños riachuelos son la constatación de que Marte tiene agua, los astrónomos estarían hablando de la existencia del segundo planeta del Sistema Solar que tiene agua, por lo que las posibilidades de que haya vida en otros lugares del universo está más cercana. La investigación completa sobre el agua de Marte analiza además cómo los sedimentos transportados por ríos y glaciares llenaron enormes cañones bajo un antiguo océano contenido en las tierras bajas del Norte de Marte, y cómo la liberación del agua preservada en estos sedimentos fue lo que provocó las grandes inundaciones que generaron los riachuelos descubiertos en las laderas en Marte. Los cañones se habrían llenado, el océano habría desaparecido y la superficie del planeta, según esta teoría, habría permanecido congelada durante unos 450 millones de años. Posteriormente, hace unos 3.200 millones de años, el calentamiento de las lavas situadas bajo los cañones de Marte habría provocado el deshielo del agua contenida en los sedimentos y se habrían formado enormes flujos de agua subterránea que se extendieron centenares de kilómetros, formando sistemas de cavidades y ríos subterráneos, y provocando grandes inundaciones.
¿Y cómo es el agua de Marte?
El agua de la Tierra es dulce en los ríos y salada en mares y océanos. Pero, ¿cómo es el agua del planeta Marte? Los astrónomos explican que el líquido hallado tiene sales en suspensión, por lo que se descarta que sea agua dulce. Esto, según los expertos, explicaría el hecho de que el agua de Marte permanezca en estado líquido a las temperaturas extremas que se registran en este planeta, que pueden alcanzar los 23 grados bajo cero y que en raras ocasiones sube hasta los 0 grados. A estas temperaturas es imposible que el agua dulce pueda pasar de estado sólido a líquido. Sin embargo, un agua con sales puede pasar a estado líquido a temperaturas bajo cero. Ya en otras misiones pasadas de la Nasa a Marte, en la década de los setenta, los astrónomos clasificaron minerales hidratados en el planeta rojo, denominados percloratos, que apuntaban a la posibilidad de que Marte tuviera agua en algún momento pasado.
Las misiones a Marte, más allá de la astronomía
El resultado del importantísimo hallazgo de la NASA de que hay agua en Marte es fruto de toda la historia de la astronomía. Y más allá, está presente en la historia de los conflictos armados del siglo XX. De la exploración espacial de Marte y la esperanza de que allí existiera vida se empezó a hablar ya en el siglo XIX; fue el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli quien aseguró haber visto canales por todo el planeta. Años después, el estadounidense Percival Lowell concluyó que las vías de Schiaparelli eran un sistema de irrigación creados por seres inteligentes. Fue ya en el siglo XX y en plena Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, cuando se pasó de la especulación a los hechos y se hicieron realidad las primeras misiones a Marte.
Empezó la antigua Rusia con el programa Marsnik, que se materializó con el vuelo de dos sondas en 1960. Ambas fallaron al salir de la Tierra. Dos años después, la senda automática interplanetaria Mars 1 logró volar a una distancia de 11.000 kilómetros de Marte y captó fotografías de su superficie.
De esta misión, Rusia obtuvo información sobre la radiación cóspica, el impacto de meteoritos y el campo magnético de Marte. Además, se analizó la estructura de su atmósfera y la posibilidad de orgánicos presentes. Era aún pronto para hablar de la posibilidad de que Marte tuviera agua. Fue también la Unión Soviética la que consiguió por primera vez pisar Marte con un vehículo espacial controlado a distancia por su Marsnik 3. Pero poco después de iniciar la transferencia de las primeras imágenes, se perdió contacto con la Tierra.
Y fue Estados Unidos, ya en el siglo XXI, quien consiguió anunciar por primera vez la existencia de agua en Marte. En el años 2001, la NASA envió a Marte su nave Mars Odyssey, que realizó una misión de cartografía y análisis de elementos químicos y minerales en este planeta: y confirmó la existencia de hielo en el planeta conocido como rojo. Dos años después, Estados Unidos volvió a realizar exploraciones en la superficie marciana que reafirmaron la teoría de la enorme cantidad de agua que existió en Marte y que se encuentran ahora en estado sólido, es decir, congelada.
El líquido elemento ha estado ahí siempre, pero solo aparece durante las estaciones más cálidas de Marte, es decir, cuando el termómetro sube por encima de unos -23 grados centígrados. El que puede ser uno de los descubrimientos más importantes realizados por los investigadores en el Sistema Solar fue anunciado ayer por la NASA y es fruto de años de investigaciones, del desarrollo de los medios técnicos y de profundos análisis de los datos recabados.
Según explica la Universidad Autónoma de Barcelona, que también ha formado parte de la investigación publicada ayer, durante muchos años se ha pensado que las grandes inundaciones (megainundaciones) de Marte fueron causadas por la liberación del agua subterránea de una hidrosfera global y profunda alojada en el subsuelo de ese planeta. Ahora, la investigación dirigida por J.P. Alexis Rodríguez, del Planetary Science Institute, ha revelado que su origen podrían haber sido vastos depósitos de sedimentos y hielo emplazados en ese lugar 450 millones de años antes. El estudio apunta a grandes reservas de agua subterránea que podrían permanecer atrapadas aún bajo la superficie del planeta rojo. Y la vida aún está por llegar.