La famosa antropóloga, a la que rinde homenaje hoy Google por el 100º aniversario de su nacimiento, fue una de las responsables del descubrimiento del primer cráneo de simio fósil, un paso de gigante en la búsqueda del origen del hombre
07 feb 2013 . Actualizado a las 04:50 h.Mary Leakey, la paleontóloga británica que consiguió dar un paso de gigante en la búsqueda del hombre, es uno de los grandes iconos de la ciencia del siglo XX. Hoy Google rinde hoy homenaje a través de un nuevo doodle en el 100º aniversario de su nacimiento (6 de febrero de 1913) por su constancia y a el riguroso trabajo llevado a cabo a mediados del siglo pasado en los yacimientos arqueológicos de Kenia y Tanzania. Junto a su marido, Mary Leakey formó parte de un equipo de arqueólogos que se asentaron en el continente africano. Después de años de excavaciones, dieron con un arsenal de fósiles capaces de demostrar que los orígenes del hombre eran más antiguos de lo que se creía. Fue así como Mary Leakey marcó un antes y un después en estudio de la evolución.
Casada con el también arqueólogo Louis Leakey -juntos formaron una de las parejas de paleontólogos más famosas del siglo XX-, Mary Leakey fue la encargada de dirigir las excavaciones de la garganta de Olduvai, un importante yacimiento en el que se halló una mandíbula de Paranthropus boisei. Mary Leakey, fiel a su instinto, siguió una pista de 89 metros de largo en donde quedaron marcadas las huellas del homo habilis, y así, descubrió que este tipo de especie se desplazaba de forma bípeda, una de las claves más importantes del estilo de vida durante el Pleistoceno.
Mary Leakey encontró el cráneo un homínido de 1,75 millones de años de antigüedad, el Australopithecus boisei, y halló junto a su marido restos fosilizados de cuatro individuos de entre 1,6 y 1,8 millones de años de antigüedad, que, en un estudio de la revista Nature publicado en el año 1964, fueron denominados Homo habilis. Esto encendió un tenso debate entre la comunidad científica -algunos expertos encontraban importantes similitudes entre este nuevo hallazgo y el Australophitecus y el Homo erectus, especies por encima y por debajo en la escala de antigüedad- sobre el que, años más tarde, arrojó luz el hijo de Mary Leakey cuando localizó en Kenia cráneos de hace dos millones de años.
Del matrimonio de Mary Leakey y Louis Leakey nació su hijo Richard Leakey en Nairobi en 1944. Pronto siguió los pasos de sus padres. A los seis años encontró su primer fósil, una parte de un cerdo gigante extinguido, y en 1967 dirigió una expedición internacional en el valle del río Omo que duró más de 30 años y en la que se descubrieron más de 200 fósiles. Ya la pasión de Mary Leakey por la paleontología se remontaba también a sus primeros años de vida. A raíz de la profesión de su padre, un pintor paisajista que se dedicaba a viajar por todo europa con su familia, Mary Leakey conoció la Dordoña, una región francesa rica en yacimientos de arte prehistórico. Tras la muerte de su padre, regresó con su madre a Londres y se propuso especializarse en Prehistoria. Fue entonces cuando una de sus profesoras descubrió en Mary Leakey un innato talento para el dibujo y le propuso ilustrar uno de sus estudios sobre un área fosilífera situada al norte de Egipto. Además de abrirle las puertas al universo de la arqueología, la Dra. Gertrude Caton-Thompson le presentó a su futuro marido Louis Leakey, quien, impresionado por la destreza ilustrativa de Mary Leakey, le pidió que colaborase también con él en su libro Adam's Ancestors. Fue el inicio de una relación que duró toda una vida y de la que nacieron, además de Richard Leakey, otros dos hijos, Jonathan y Philip.
Mary Leakey falleció en Nairobi, a los 83 años, en el año 1996. Su hijo Richard indicó entonces que la paleontóloga murió «plácidamente», sin especificar las causas.
Un doodle para Mary Leakey
Mary Leakey cumpliría hoy cien años y Google no ha querido desaprovechar la ocasión para, sustituyendo su rígido logotipo de letras de colores por un original doodle ilustrado, rendirle homenaje a la gran antropóloga británica. Y es que el nombre de Mary Leakey pasará a la historia como una de las grandes arqueológas clave en el estudio de la evolución humana. Los éxitos de la conmemorada hoy por Google no son pocos. Gracias a Mary Leakey hoy en día conocemos datos reveladores sobre nuestros antepasados y la forma en la que vivieron y se relacionaron los primeros pobladores de la Tierra.