Sólo Croacia separa al diminuto país del mayor éxito deportivo de su historia
13 nov 2013 . Actualizado a las 22:42 h.Sólo Croacia separa a Islandia de su sueño: la pequeña isla del océano Atlántico podría convertirse en el país con menos habitantes en jugar un Mundial de fútbol. Islandia, con 320.000 habitantes y 21.000 jugadores de fútbol, busca un lugar en el Mundial 2014, que se disputará en el inmenso Brasil, donde viven cerca de 200 millones de personas. Sólo en Alemania existen más clubes de fútbol que futbolistas en toda Islandia.
Los islandeses recibirán el viernes en Reikiavik a Croacia en la ida de la repesca por los últimos billetes europeos al Mundial 2014. La vuelta se jugará el próximo martes en Zagreb. Hasta ahora, el país con menos población en clasificarse para la ronda final del máximo torneo del fútbol mundial fue Trinidad y Tobago, que tiene casi tres veces el número de habitantes de Islandia.
La isla atlántica cuenta con estadios de césped artificial -la mayoría techados- que fueron construidos en los últimos años para que se pudiera practicar fútbol en los meses del duro invierno boreal. Islandia terminó segunda del Grupo E de la clasificación europea por detrás de Suiza y por delante de Noruega.
La mayoría de los jugadores islandeses juegan en clubes de Europa, incluidos equipos de Bélgica, Holanda, Italia, Dinamarca y Noruega. Dos de sus figuras, el capitán Aron Einar Gunnarsson y Gylfi Sigurdsson militan respectivamente en el Cardiff City y en el Tottenham Hotspur, ambos de la Premier League. El portero Hannes Thor Halldorsson es el único futbolista de la plantilla que juega en Islandia. Aunque la Liga islandesa terminó el 28 de septiembre, Halldorsson estuvo entrenando en Noruega y Suecia para mantener la forma.
El sueco Lars Lagerback, seleccionador nacional desde enero del 2012, dijo en la televisión pública RUV que confía en poder dar la sorpresa pese a admitir la superioridad de los croatas. «Una de las mejores cosas del fútbol es que siempre tienes oportunidad de ganar», dijo. «No hay otro deporte de equipo en el que un club de la tercera división pueda ganar a uno de primera: ni en balonmano, ni en baloncesto, ni en hockey sobre hielo... Pero sí en fútbol».
La mejoría de Islandia se vio reflejada en el ránking de la FIFA: en enero ocupaba el lugar 89 y ahora se ubica en el 46. Croacia, por su parte, está décimo octava del escalafón. Lagerback es un entrenador con experiencia que llevó a Suecia a los Mundiales del 2002 y el 2006. El técnico de 65 años también estuvo al mando de Nigeria en Sudáfrica 2010.
Se pronostican nevadas y mal tiempo para el partido. «Los croatas se van a tener que vestir con prendas cálidas», bromeó el ex jugador islandés Eyjölfur Sverrisson en el semanario alemán Bild am Sonntag. Sin embargo, Lagerback no cree que las condiciones climáticas de Islandia vaya a favorecer a sus jugadores, pues la mayoría de ellos viven en zonas más templadas.
«Lo más importante es que el campo está bien», dijo sobre el estadio nacional Laugardalsvollur, con capacidad para 10.000 espectadores. El campo fue cubierto con una lona para evitar la congelación. Hasta 18 televisiones de todo el mundo quieren programar el partido, entre ellas plataformas de Malaisia, Tailandia y Australia. «Es el partido más importante que ha jugado hasta ahora la selección islandesa y sentimos una gran emoción alrededor nuestro», dijo Sigurdsson.