El Sporting de Lisboa, el tercer coloso de Portugal, vive un periodo de recuperación dirigido por el aguerrido exfutbolista de la Real Sociedad Ricardo Sá Pinto y liderado por la clase del chileno Matías Fernández y el ruso Marat Izmailov.
«Los leones» portugueses recibirán el 19 de abril al Athletic de Bilbao español en semifinales de la Liga Europa después de apear hoy al Metalist ucraniano con un ajustado 2-1 en la ida y un sufrido empate a un gol en la vuelta.
Sin casi opciones ligueras -es quinto a 13 puntos del líder Oporto-, el club verdiblanco ha vuelto a sonreír con su recorrido europeo después de eliminar a equipos de la talla del Manchester City.
El espíritu combativo de Sá Pinto y sus acertados cambios tácticos son las claves para la resurrección de un equipo con hambre de triunfos que no gana un campeonato desde hace una década.
Desde que Domingos Paciencia fuese destituido en febrero pasado, el antiguo internacional portugués ha dotado al conjunto de un solvente sistema defensivo y recuperado la confianza de sus jugadores más creativos: el chileno Matías y el ruso Izmailov.
A partir del sistema 4-2-3-1, el exfutbolista del Villarreal, de 25 años, se sitúa como canalizador del juego ofensivo en la posición de enganche, donde despliega su inmensa calidad técnica y su visión de juego.
Escorado a la derecha, el ruso Izmailov, de 29, le complementa con un magnífico sentido de juego colectivo, una notable capacidad de desequilibrio y un duro disparo.
«Matigol» y el «Zar» son las deslumbrantes joyas de un conjunto construido a partir de su solvencia en el centro del campo.
El extremo español Diego Capel (ex del Sevilla) aporta velocidad y desborde, mientras que el internacional holandés Stjin Schaars da sentido táctico y equilibrio a la zona de creación de juego.
Por la imposibilidad de contar con el brasileño Elías -ya disputó Liga Europa-, Schaars suele estar acompañado por el medio argentino «Fito» Rinuado, aunque, por lesión de éste último, ha actuado varias ocasiones como medio defensivo el portugués Daniel Carrico, cuya posición de origen es la de central.
Los goles recaen en el holandés Ricky Van Wolfswinkel, un ariete poco participativo en el colectivo, pero con un buen sentido posicional y un remate al primer toque que ya le han servido para anotar cerca de 20 tantos en todas las competiciones.
Como principales alternativas atacantes, se sitúan en las alas el español Jeffren Suárez (ex del Barcelona) y el peruano André Carrillo.
A pesar del calvario de lesiones, Jeffren, de 24 años, ha mejorado levemente con Sá Pinto y ha firmado destacadas actuaciones.
En defensa, sobresale la agilidad del portero titular de la selección portuguesa, Rui Patrício, y el explosivo lateral izquierdo argentino Emiliano Insúa.
El Sporting, que ostenta 18 títulos ligueros, una extinta Recopa y 19 Copas lusas, es el tercer club luso más laureado de Portugal y presume de tener una de las mejores canteras de Europa de la que han salido estrellas mundiales como Cristiano Ronaldo, Luís Figo, Paulo Futre o Nani.