Luz verde para la vida artificial

Los nuevos seres podrían generar biocombustible y combatir el efecto invernadero, sustituyendo a la gasolina en coches más ecológicos

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  Francisco Doménech

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  redacción

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KIN CHEUNG | REUTERS

Las barreras filosóficas se diluyen cuando la rentabilidad de una idea científica es incuestionable. A esta conclusión ha llegado, tras tres años de deliberaciones, el comité ético que esta semana dio luz verde al proyecto de crear vida en el laboratorio dirigido por Craig Venter, el impulsor de la iniciativa privada para descifrar la secuencia del genoma humano.

En 1999, Venter y el premio nobel Hamilton Smith propusieron la creación de un nuevo ser vivo: un microbio artificial muy sencillo, formado por una célula parcialmente construida por el hombre, con el mínimo número de genes necesarios para mantenerse con vida. Las recientes mejoras en las tecnicas de construcción de las largas cadenas de ADN lo hacen teóricamente posible.

Pero el nuevo camino científico estaba sujeto a una moratoria. Ahora el comité de expertos, en el que están un rabino y un sacerdote cristiano, ha decidido: «Si el fin último es beneficiar a la Humanidad, y con las medidas de seguridad apropiadas, el proyecto es ético». Vía libre para los 3 millones de euros que el Departamento de Energía estadounidense ha otorgado al proyecto de Venter y su Instituto para las Energías Biológicas y Alternativas de Rockville (EE.?UU).

El objetivo final del experimento es lograr una fuente de energía limpia y barata: bacterias artificiales que generen grandes cantidades de hidrógeno para sustitutir a la gasolina en coches más ecológicos. No es una idea del todo nueva. Investigadores de todo el mundo buscan en la Naturaleza microbios que liberen biocombustibles como el hidrógeno y el metano en procesos como la fermentación, necesarios para su ciclo vital. La institución que dirige el propio Craig Venter está embarcada en esta búsqueda, que llega hasta las profundidades de los oceános, en condiciones extremas de vida.

Pero Venter prefiere los atajos, fiel al lema de su etapa en Celera Genomics: «La velocidad importa, el descubrimiento no puede esperar». Por eso se empeña en abrir la otra vía, la artificial, para conseguir bacterias beneficiosas.

Medidas de seguridad

Lo tiene todo preparado. La justificación: crear energías alternativas y además combatir el efecto invernadero con nuevos seres vivos que se alimenten de una de sus causas, el dióxido de carbono que produce la actividad industrial. También tiene la respuesta a los temores: «Las bacterias sintéticas estarán diseñadas para ser incapaces de infectar a los humanos-declaró al Washington Post -, y para morir en caso de que escaparan al medio ambiente».